Trois minutes d’apesanteur pour 750 000 dollars : le pari de Virgin Galactic

Apeiron, le vaisseau qui relève le défi du tourisme spatial

Virgin Galactic vient de dévoiler Apeiron, premier exemplaire opérationnel de sa nouvelle génération de vaisseaux baptisée Delta. L’appareil a quitté l’usine de Mesa, en Arizona, et vient de rejoindre Spaceport America, au Nouveau-Mexique, accroché sous l’avion porteur VMS Eve. Il entre désormais dans une phase d’intégration logicielle et d’essais techniques avant le retour des vols commerciaux annoncé pour le deuxième trimestre 2027. Après des années de retards et l’arrêt des vols en 2024, c’est le signe le plus concret du retour en jeu de la société de Richard Branson sur le marché du tourisme spatial de très haut de gamme.

750 000 dollars pour trois à quatre minutes d’apesanteur

Le prix du billet parle de lui-même : 750 000 dollars par passager. Pour cette somme, le client embarque à bord d’Apeiron, qui est transporté jusqu’à environ 13,5 km d’altitude par VMS Eve avant d’être largé. Le moteur-fusée prend alors le relais et propulse l’appareil vers environ 87 km d’altitude, sous la ligne de Kármán fixée conventionnellement à 100 km. Les passagers vivent alors trois à quatre minutes d’apesanteur avec une vue panoramique sur la Terre avant un retour plané vers la piste. Plus d’une centaine de clients ont déjà réservé leur place depuis la réouverture des réservations en avril 2026.

Un vaisseau deux fois plus performant que son prédécesseur

Apeiron représente un bond significatif par rapport à VSS Unity, le vaisseau retiré après sept vols commerciaux entre 2023 et 2024. Là où Unity n’embarquait que quatre passagers et nécessitait plusieurs semaines de maintenance entre chaque vol, le Delta accueille six clients et vise jusqu’à deux missions hebdomadaires. Une cadence bien supérieure, indispensable pour rendre le modèle économique viable. Car avec un prix de billet aussi élevé, la rentabilité ne peut venir que du volume de vols réalisés sur l’année, ce qui imposait de concevoir un appareil plus robuste et plus rapide à préparer entre deux missions.

Blue Origin en retrait, Virgin Galactic seule sur le marché

Le lancement d’Apeiron intervient dans un contexte favorable pour Virgin Galactic. Blue Origin, son principal concurrent sur le segment du tourisme spatial suborbital, a annoncé la suspension de ses vols touristiques pour au moins deux ans afin de concentrer ses ressources sur les programmes lunaires de la NASA. Virgin Galactic se retrouve donc dans une position rare : quasi seule sur ce marché de niche ultra-premium. Une opportunité stratégique que l’entreprise ne peut pas se permettre de rater après les difficultés financières et opérationnelles des dernières années.

Un pari à 750 000 dollars sur l’avenir du luxe spatial

La question qui reste entière est celle de la demande solvable. Combien de millionnaires sont prêts à débourser les trois quarts d’un million de dollars pour quelques minutes en apesanteur ? Virgin Galactic mise sur un écosystème de clients ultrariches, attirés moins par la découverte scientifique que par le statut et l’expérience extrême. Après plus d’une décennie de promesses, de retards et de rebondissements, Apeiron représente le test ultime. Si les vols de 2027 se déroulent comme prévu et que la cadence tient, la société de Richard Branson pourrait enfin prouver que le tourisme spatial est un marché durable, pas seulement un rêve de milliardaire.

La rédaction ICONIQ. Business